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Napoléon fut emprisonné et déporté par les Britanniques sur l’île Sainte-Hélène, commandée d’abord par l’amiral Cockburn puis par Sir Hudson Lowe, avec une petite troupe de fidèles, parmi lesquels le comte de Las Cases, le général Montholon, et le général Gourgaud, il se consacra à l’écriture de ses mémoires pour la postérité qu’il dicta à Las Cases.

Il essaya aussi d’apprendre l’anglais ; il recevait plusieurs visiteurs de passage à Sainte Hélène, qui à l’époque était une escale importante pour tout navire contournant l’Afrique. Une fois installé à Longwood, il évitait de sortir parce que Lowe avait donné l’ordre que l’empereur devait partout être sous garde.

Progressivement, Napoléon tombe malade et s’affaiblit. Il demanda dans son testament au général Baron de Marbot de continuer à œuvrer dans ses écrits « pour la grandeur de la France ». Dans la seconde moitié du mois d’avril 1821, il écrivit ses dernières volontés et plusieurs codicilles lui-même, une quarantaine de pages au total. Ses derniers mots furent : « France, armée, Joséphine », ou, selon les mémoires de Sainte-Hélène : « tête... armée... Mon Dieu ! ». Nerval, dans son poème À la mort de l’Exilé, note : « Les dernières paroles de Napoléon mourant furent : « Mon Dieu et la nation française... française... mon fils... tête armée ». On ne sait ce que signifiaient ces mots. », et une version courante affirme qu’il aurait dit en fait : « tête d’armée », ce qui est bien moins énigmatique.

Napoléon meurt un samedi, le 5 mai 1821, « à 17 heures et 49 minutes ». Les causes de sa mort ont fait l’objet de controverses, officiellement les medecins ont conclu à une mort des suites d’un cancer de l’estomac, mais il fut avancé l’hypothèse d’un empoisonnement à l’arsenic.