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Un corsaire est un membre de l’équipage d’un navire corsaire, navire civil armé, généralement marchand, autorisé par une lettre de course (ou lettre de marque) à attaquer tout navire battant pavillon d’États ennemis, et particulièrement son trafic marchand.

Cette forme de guerre navale est appelée guerre de course.

La guerre de course

La guerre de course a souvent été utilisée par un belligérant pour pallier l’insuffisance de ses moyens à l’encontre d’un adversaire disposant de la suprématie navale.

C’est ainsi la stratégie des Français contre les Anglais pendant une grande partie du XVIIIe siècle et pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire.

De même, au cours des deux guerres mondiales, la marine allemande arme des bâtiments marchands pour la guerre au commerce allié dans des théâtres secondaires où le trafic n’est pas organisé en convois (Océan Indien, Pacifique, Atlantique sud). Les aventures de ces corsaires seront généralement pittoresques mais sans grande conséquence sur le déroulement des deux conflits

Les corsaires, à tort confondus avec les pirates, sont en quelque sorte des marins mercenaires. À ce titre, ils utilisaient des navires généralement de petite taille, rapides, manœuvrants et discrets pour exécuter des abordages en mer plus par surprise que par force. Lorsque la « fortune » leur souriait, ils pouvaient enlever des bateaux de fort tonnage (l’emblématique capture du Kent par la flûte la Confiance de Robert Surcouf le 31 août 1800) mais souvent marchands, peu propices à leur activité et qu’ils revendaient souvent.