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La Brigade des Fusiliers Marins est une unité de la marine française qui a combattu aux côtés de l’armée belge en 1914-1915 et qui s’est sacrifiée en octobre 1914 à Dixmude pour arrêter l’avancée de l’armée allemande et protéger Dunkerque.

Origine de la Brigade

Lorsque la guerre de 1914 est déclarée, la Marine française dispose de fusiliers marins inemployés à bord de ses bâtiments car les principaux combats sont terrestres. Pour utiliser ces hommes, il est décidé, le 7 août 1914, de créer une brigade forte de 6000 hommes organisée en deux régiments qui seront les 1er et 2ème régiments de fusiliers marins. Le commandement est confié à Pierre Alexis Ronarc’h qui vient d’être nommé contre-amiral. La première mission confiée est la défense de la Capitale et de sa banlieue d’où la garnison habituelle est partie.

Voir l’article Fusilier marin.

Organisation de la brigade

La brigade est constituée d’un Etat-Major, des deux régiments et d’une compagnie de mitrailleuses de 15 sections. Chaque régiment est commandé par un capitaine de vaisseau et composé lui-même d’un état-major et de 3 bataillons. L’organisation est calquée sur celle des régiments d’infanterie de 1914, à l’exception des sections de mitrailleuses qui sont indépendantes des régiments.

Le recrutement

Dans les effectifs on remarque 700 apprentis fusiliers marins très jeunes (jeunes engagés ayant à peine seize ans et demi), et des réservistes du dépôt de Lorient, anciens chauffeurs ou mécaniciens de la flotte. L’extrême jeunesse des apprentis surprend les Parisiens qui leur donnent le surnom de « Demoiselles de la Marine » ou de « Demoiselles aux pompons rouges » .
Ils sont rejoints à Paris par des renforts arrivant des autres ports : Rochefort, Brest, Cherbourg et Toulon. Ces renforts comprennent des marins au long cours, des pêcheurs ou caboteurs, qui vont se transformer rapidement en soldats de l’armée de terre en remplaçant la vareuse par la capote.

Envoyés en renfort en Belgique

* En octobre 1914, les Allemands en surnombre menacent d’anéantir les défenses belges. La brigade reçoit la mission de quitter Paris pour aller en renfort de l’armée belge, cette mission étant également donnée à la 87ème Division d’infanterie territoriale. Il s’agit d’aider l’armée belge à se replier vers la France et de protéger le port stratégique de Dunkerque.

* La Brigade est transportée en train dans les Flandres, puis elle se dirige vers Anvers où se trouve assiégée l’armée belge. A Gand, la Brigade s’arrête, la voie étant coupée au delà.

* Les fusiliers marins se battent à Melle les 9, 10 et 11 octobre pour protéger la retraite des troupes belges ayant évacué Anvers. Ensuite ils décrochent vers Dixmude qu’ils atteignent le 15 octobre après une marche épuisante. Poursuivis par cinquante mille allemands, ces hommes habitués à vivre nu-pieds sur le pont de leurs bateaux, fournissent des marches de trente et quarante kilomètres.

* Le lendemain, 16 octobre, la ligne de défense des marins est à peine établie que les Allemands déclenchent à 16 heures leur première attaque par artillerie et infanterie. Les combats pour la possession de Dixmude viennent de commencer, opposant 6000 marins de la Brigade commandée par l’Amiral Ronarc’h et 5000 belges commandés par le Colonel Meiser à trois corps d’armées allemands, sous les ordres du Prince de Würtemberg, environ 30 000 hommes.

La décision du Général Foch

Les Etats-Majors français et belges se rencontrent, et compte tenu de l’évolution de la situation, pensent qu’il est désormais possible d’arrêter l’invasion allemande le long de la côte.
Le Général Foch raconte ainsi sa stratégie :
On tiendra pour cela sur l’Yser, de la Mer du Nord à Dixmude, avec l’armée belge rapidement reconstituée ; au point d’appui de Dixmude, avec la brigade de fusiliers marins ; sur l’Yperlé, plus au sud, et jusqu’à Ypres avec les troupes territoriales qui s’y trouvent déjà et que je renforce rapidement de divisions de cavalerie. On attendra dans ces conditions l’arrivée des renforts français que le général en chef nous fait espérer. Dans cet ordre d’idées, et avant de quitter Furnes dans la soirée du 16, j’adresse à la hâte à l’Amiral Ronarc’h une instruction lui fixant sa tâche à Dixmude :
« Dans les circonstances où nous sommes, la tactique que vous avez à pratiquer ne comporte pas d’idée de manœuvre, mais simplement et au plus haut point, l’idée de résister là où vous êtes. Dans ce but, il y a lieu de préparer sans aucune réserve la mise en œuvre, dans une situation abritée, et de bonnes conditions, de tous vos moyens. Quant à la conduite à tenir, elle consiste pour vous à arrêter net l’ennemi, par la puissance de vos feux en particulier. C’est dire qu’elle est facile à tenir avec les effectifs et les moyens dont vous disposez, qu’elle vous permet d’occuper une grande étendue de terrain et que vous ne devez songer à évacuer la position que sur un ordre formel de vos supérieurs ou à la suite de l’enlèvement de « toute » la position par l’ennemi. Inutile de dire que je compte entièrement sur votre dévouement pour remplir cette mission. »

Suivant l’ordre du général, l’Amiral Ronarc’h retransmet l’ordre suivant à ses marins : « Le rôle que vous avez à remplir est de sauver notre aile gauche jusqu’à l’arrivée des renforts. Sacrifiez-vous. Tenez au moins quatre jours. »

* Le 24 octobre à 9 heures du soir, le prince de Würtemberg lance une attaque générale avec comme objectif de percer le front en direction de Furnes. Deux colonnes vont assaillir le front Nieuport-Dixmude tenu par les Belges et deux autres colonnes vont converger leurs efforts sur Dixmude, après une formidable préparation d’artillerie.
* Le 26 octobre, les marins sont renforcés par un Régiment de Marche de Tirailleurs Sénégalais aux ordres du lieutenant-colonel Pelletier. Ce régiment comprend deux bataillons : le 3ème BTS du Maroc (Cmmandant Frèrejean) et le 1er BTS d’Algérie (Commandant Brochot)
* Le 28 octobre, suite à une décision prise le 25, les Belges ouvrent les vannes et inondent la rive gauche de l’Yser entre ce fleuve et la chaussée de chemin de fer de Dixmude à Nieuport, faisant de Dixmude une presqu’île artificielle. Ces inondations décidées par Albert 1er de Belgique sur proposition de l’Etat-Major de l’armée belge sauvèrent la situation sur l’Yser.

* Le 10 novembre, les défenseurs de Dixmude sont contraints, après d’âpres combats qui se terminent en corps à corps à la baïonnette ou au couteau, d’abandonner la ville en feu et de repasser sur la rive gauche de l’Yser.

Ils s’étaient engagé à tenir la ville pendant quatre jours mais ils ont tenu trois semaines, face à environ 50 000 Allemands qui ont laissé 10 000 morts et plus de 4000 blessés.

Des pertes très importantes

Les pertes des défenseurs sont effroyables.

* Les marins ont plus de 3000 hommes morts ou hors de combat : 23 officiers, 37 officiers mariniers, 450 quartiers maîtres et matelots ont été tués ; 52 officiers, 108 officiers mariniers, 1774 quartiers maîtres et matelots sont blessés ; 698 ont été faits prisonniers ou portés disparus.
* Concernant les Tirailleurs Sénégalais, il reste 400 hommes au Bataillon Frèrejean et seulement 11, dont un capitaine, au Bataillon Brochot : 411 survivants sur 2000.
* Le 15 novembre, l’offensive allemande est définitivement stoppée.

Suites de la bataille

Le sacrifice de la Brigade a eu un grand retentissement en France. On remarqua que cette unité n’avait pas de drapeau. Pour réparer cet oubli, les rescapés de la Brigade de fusiliers marins sont rassemblés près de Dunkerque le 11 janvier 1915. M. Raymond Poincaré, Président de la République, accompagné de M. Victor Augagneur, Ministre de la Marine remet solennellement à l’Amiral Ronarc’h, le drapeau des fusiliers marins, dont la garde est confiée au deuxième régiment.

Fin janvier 1915, la Brigade s’installe dans le secteur de Nieuport.

De janvier à mai 1915, les fronts dans les Flandres vont progressivement se stabiliser jusqu’à l’offensive alliée de juillet 1917.

Dissolution de la Brigade

En novembre 1915, le gouvernement français décide de dissoudre la Brigade de fusiliers marins, suite à la demande de la Marine qui a besoin de ses personnels pour lutter contre les sous-marins allemands. Il est décidé que le drapeau des fusiliers-marins restera au front des armées avec un bataillon, une compagnie de pontonniers et huit sections de mitrailleuses. Le rôle des deux régiments est clos le 10 décembre 1915.

Pendant les seize mois au front, la Brigade de fusiliers marins, a perdu, en tués, blessés ou disparus, 172 officiers, 346 officiers mariniers et environ 6000 quartiers maîtres et marins, soit l’équivalent de son effectif initial majoritairement composé de Bretons.