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L’Empire byzantin, séparé religieu­sement de Rome depuis 1054, et dis­paru une première fois après le sac de Constantinople par les croisés (1204), est en pleine décadence : la dynastie des Paléologues, au pouvoir depuis 1258 et dont le dernier représentant est Constantin Dragasès (1449-1453), ne contrôle plus qu’un territoire réduit et morcelé, dont l’essentiel est formé par Constantinople.

L’Empire ottoman, au contraire, constitué à la fin du XV° siècle et formé de Turcs arrivés en Anatolie deux siè­cles plus tôt, émerge d’une période difficile : à la fin du xvie siècle, son expansion vers l’est s’est trouvée blo­quée par la volonté d’un terrible conquérant, également turc : Timur Lang (1370-1405), fondateur d’un im­mense et éphémère empire en Asie centrale. Après la mort de Timur Lang, les sultans ottomans, Mehmed Ie, Mu­rad Il et surtout Mehmed ll, surnommé le Conquérant (1444-14 ? et 1451-­1481), peuvent envisager de nouveau des conquêtes, et se tournent en parti­culier vers les Balkans.