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Les Wisigoths (en allemand Westgoten, ou Goths de l’Ouest, ou encore Tervinges) étaient un peuple germanique d’origine scandinave, issu de la Suède méridionale et incorporé tardivement dans l’Occident romain. Après la chute officielle de l’Empire romain occidental (476), les Wisigoths ont continué pendant près de 250 ans à jouer un rôle important en Europe occidentale. C’est à coup sûr le peuple barbare le plus prestigieux d’Europe, tant par sa longue histoire et ses origines mythiques, que par ses traces qu’il laissa longtemps dans les esprits.

Alors qu’ils occupaient l’ancienne province romaine de Dacie depuis la fin du IIIe siècle, les Wisigoths ont adopté peu à peu l’arianisme, à partir de l’année 341, c’est-à-dire une branche du christianisme qui affirme que Jésus-Christ n’est pas Dieu, mais un être distinct créé directement par ce dernier. Cette croyance était en opposition totale avec la croyance chrétienne qui était majoritaire dans l’empire romain et qui plus tard s’est scindée en catholicisme et orthodoxie. Les Wisigoths sont restés fidèles à l’hérésie arienne officiellement jusqu’en 589, lorsque le roi Récarède Ier (en espagnol : Recaredo) choisit de se convertir publiquement, faisant ainsi joindre officiellement l’Église catholique au royaume wisigothique d’Espagne. Toutefois, après cette date, un fort parti arien demeura fort actif et influent, notamment dans la noblesse. Il en sera encore question au début du VIIIe siècle dans les derniers jours du royaume.

Histoire

Les Wisigoths cités par Pythéas après son expédition dans le Grand Nord en -327, sont apparus pour la première fois dans l’Histoire en tant que peuple distinct en l’an 235, quand ils envahirent et dévastèrent la Dacie. À partir de 268, ils s’attaquent à l’Empire romain et tentent de s’installer dans la péninsule des Balkans. Cette invasion concerna aussi les provinces romaines de Pannonie et d’Illyrie et menaça même l’Italie. Cependant, les Wisigoths furent battus près des frontières modernes d’Italie et de Slovénie et à la Bataille de Naissus, en septembre 269.

Au cours des trois années suivantes, ils furent repoussés au-delà du Danube par une série de campagnes militaires menées par l’empereur Claude II le Gothique, le futur empereur Aurélien étant le commandant de la cavalerie. Cependant, ils purent se maintenir en Dacie, qu’Aurélien fit évacuer en 271, transférant la population vers une nouvelle province créée au sud du Danube sous le nom de Dacia Ripensis.

Ils y restèrent établis jusqu’en 376, lorsqu’un de leurs deux chefs, l’arien Fritigern, fit appel à l’empereur romain Valens et lui demanda l’autorisation de pouvoir s’installer sur les berges Sud du Danube, afin de se protéger des Huns, incapables de traverser en force ce large fleuve.

Valens accorda sa permission et aida même les Wisigoths à traverser le Danube. En retour, Fritigern dut fournir des mercenaires pour l’armée romaine.

Mais, l’année suivante, une famine éclata sur les terres occupées par les Wisigoths et les gouverneurs romains de leurs territoires les traitèrent cruellement. Comme Valens ne répondait pas aux appels à l’aide de Fritigern, celui-ci prit les armes. La guerre qui s’ensuivit se termina le 9 août 378 lors de la bataille d’Andrinople où Valens mourut. Fritigern, victorieux, fut reconnu comme roi par son peuple et les Wisigoths devinrent la principale puissance des Balkans.

Le successeur de l’empereur Valens, Théodose Ier, conclut la paix avec Fritigern en 379. Le traité fut respecté jusqu’à la mort de Théodose en 395. Cette même année, Alaric Ier, le plus célèbre des rois Wisigoths, monta sur le trône, alors qu’à l’empereur Théodose succédaient ses deux fils incapables : Arcadius en Orient et Honorius en Occident.

Au cours des quinze années suivantes les conflits furent entrecoupés par des années d’une paix vacillante entre Alaric et les puissants généraux germaniques qui commandaient les armées romaines.

Mais, après l’assassinat du général d’origine vandale Stilicon (Stillicho) par Honorius en 408 et après le massacre des familles de 30 000 soldats wisigoths servant dans l’armée romaine, Alaric déclara la guerre. Il fut bientôt aux portes de Rome, et devant le refus d’Honorius de négocier, les Wisigoths pillèrent la ville le 24 août 410. Cet événement frappa considérablement les esprits des contemporains, et sert parfois comme événement final de l’Antiquité.

Chronologie

* 235 : Début des invasions des Goths, qui dévastent la Dacie.

* 258 : Les Goths se séparent en Ostrogoths et Wisigoths.

* 269 : Victoire sur les Goths de l’empereur Claude II (Claude le Gothique) à Naissus (Aujourd’hui, Niš, en Serbie).

* 332 : Ariaric, roi des Wisigoths, lance une attaque contre les Sarmates de la plaine, par la vallée du Maros, mais subit une défaite totale face aux Romains, accourus au secours des Sarmates

* 341 : Les premiers Wisigoths sont convertis à l’arianisme par l’évêque Ulfila.

* 369 : L’empereur romain Valens force le roi des Wisigoths Athanaric à reculer dans les Serrorum Montes (Carpates du Sud-Est) et à accepter un traité qui lui est peu favorable sur la frontière du Danube.

* 370 : Naissance d’Alaric Ier, futur roi des Wisigoths.

* 376 : L’armée wisigothe, dirigée par Athanaric est mise en déroute par les Huns aux abords du Dniestr. Les Wisigoths qui occupent une partie de la Dacie depuis 150 ans, demandent aux Romains sous la pression des Huns, à traverser le bas-Danube. La permission est accordée. Athanaric se réfugie dans la Caucalanda (Transylvanie) ; la majorité des Wisigoths, conduits par Fritigern, vont s’installer en territoire romain.

* 378 : L’empereur Valens est défait et tué par les Wisigoths à Andrinople.

* 380 : Athanaric et sa suite se réfugient à Constantinople.

* 396 : Début du règne d’Alaric Ier, roi des Wisigoths.

* 401 : Les Wisigoths envahissent l’Italie.

* 402 : Les Wisigoths sont battus par le général romain d’origine vandale Stilicon et rejettés hors d’Italie.

* 402 : Pour échapper à la menace des Wisigoths, la cour impériale est à nouveau déplacée de Milan à Ravenne, un site plus facile à défendre.

* 410 : Les Wisigoths conduits par Alaric prennent et pillent Rome durant trois jours. Décès à la fin de l’année d’Alaric près de Cosenza en Calabre, alors qu’il espérait s’embarquer pour la Sicile et atteindre l’Afrique romaine. Inhumé avec de nombreuses richesses dans le lit du Busento, qui coule à Cosenza (légende du Trésor d’Alaric).

* 412 Les Wisigoths et leur nouveau roi Athaulf, beau-frère d’Alaric, entrent en Gaule, ruinée par les invasions des années 407/409

* 416 : Les Wisigoths et leur roi Wallia continuent leur invasion en Espagne, où ils sont envoyés à la solde de Rome pour combattre d’autres Barbares.

* 418 : Les Wisigoths y exterminent la tribu vandale des Silings et tuent leur roi Frédébal, les Alains, battent et repoussent les « Suèves » en Galice, et les vandales Asdings. Les Wisigoths obtiennent de Rome des terres en Aquitaine et le statut officiel de fédéré.

* 429 : Aetius, vainqueur des Wisigoths et des Francs est nommé commandant des armées de l’empire d’Occident.

* 451 : Attila, roi des Huns, envahit la Gaule, mais est battu aux champs Catalauniques (près de Troyes), par les Romains, aidés entre-autres par les Francs et les Wisigoths du vieux roi Théodoric Ier, qui trouve la mort au combat.

* 455 : Début du règne d’Avitus, empereur romain d’Occident, porté au pouvoir par les Wisigoths (fin en 456).

* 456 : Le puissant roi suève Réchiaire Ier est défait et tué par les Wisigoths qui commencent à avoir la haute main sur l’Espagne.

* 468 : Victoire des Wisigoths sur les Suèves en Lusitanie (Portugal actuel) qui devient partie intégrante de l’"Empire wisigothique".

* 475 : Les Wisigoths contrôlent maintenant le Sud-Ouest de la Gaule et la plus grande partie de l’Espagne, hormis le royaume suève de Galice. L’empereur Julius Nepos accorde à Euric, grand roi des Wisigoths et fervent arien, la concession légale des terres qu’il a conquit.

* 476 : Euric achève la conquête du reste du Sud de la Gaule jusqu’à la frontière italienne, y implante son pouvoir et son autorité sur la péninsule ibérique est officiel après la déposition du dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule par le chef barbare Odoacre.

* 506 : L’église des Wisigoths tient un synode et leur roi Alaric II tente un rapprochement tardif avec les catholiques. Alaric II promulgue un code de lois pour ses sujets Gallo-romains, le Bréviaire d’Alaric, inspiré du Code de Théodose.

* 507 : Allié à Gondebaud, le roi des Burgondes, le roi franc Clovis Ier défait les Wisigoths à Vouillé et tue Alaric II. Les Wisigoths sont repoussés vers l’Espagne.

* 508 : Intervention en Gaule des troupes ostrogothiques envoyées par le roi Théodoric Ier qui repoussent les armées burgondes et franques assiégeant la cité d’Arles et sauvent les Wisigoths de l’extermination. Le roi Geisalic, élu par l’armée après la défaite de Vouillé, est chassé sur ordre de Théodoric qui installe son petit-fils Amalaric.

* 525 : Théodoric le Grand emprisonne le pape après son échec comme médiateur entre les Wisigoths et Byzance.

* 541 : Les Francs attaquent le royaume des Wisigoths au Nord de l’Espagne mais sont repoussés à Saragosse.

* 554 : Début du règne d’Athanagild Ier (fin en 567), appuyé par Byzance contre son prédécesseur Agila Ier.

* 585 : Le grand roi Léovigild achève la conquête du royaume des « Suèves » au Nord-Ouest de l’Espagne et rèussit en partie l’union de la péninsule ibérique (considéré en Espagne comme le premier « Unificador National »).

* 586 : Décès de Léovigild, dernier roi officiel arien des Wisigoths, et début du règne de son second fils Récarède Ier (fin en décembre 601).

* 587 : Récarède Ier annonce sa conversion au catholicisme.

* 589 : Récarède Ier impose le catholicisme à ses sujets au concile de Tolède et met ainsi fin officiellemnt à l’arianisme qui n’est plus toléré dans le royaume wisigothique.

* 612 : Début du règne de Sisebuth (fin en 621). 1ère loi religieuse contre l’arianisme persistant.

* 654 : Le roi Recceswinth promulgue un code inspiré du droit romain instituant une totale parité entre ses sujets (Lex wisigothorum).

* 672 : Décès de Recceswinth, élection de Wamba, dernier grand roi wisigoth.

* 681 : Le comte Flavius Ervigius (Ervige), supplante Wamba et prend le pouvoir.

* 687 : Début du règne du roi Égica.

* 694 : Grandes persécutions contre les Juifs du Sud de la péninsule, jugés complices des musulmans d’Afrique du Nord.

* 709 : Déposition du roi Wittiza par Rodéric. Guerre civile.