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L’origine des Vandales est certainement scandinave. Les Sillings seraient originaires du Nord du Jutland, tandis que les Hasdings du golfe d’Oslo qu’ils quittent pour le Jutland également : ils sont mentionnés pour la première fois par Tacite.

Entre le Ier et le IIIe siècle, ils sont établis en Germanie orientale, dans une région située entre la Vistule et l’Oder, au bord de la mer Baltique. Ils sont alors très proches d’autres peuples barbares comme les Goths et les Gépides. Le nom de Vandales, qui a pu désigner plusieurs peuples barbares, est bientôt porté par deux peuples frères : les Sillings, qui donnent son nom à la Silésie, et les Hasdings, qui gagnent la Slovaquie : il est possible que le nom de « Hasdings » ne fût alors porté que par la famille royale.

Quoi qu’il en soit, les Vandales installés au cours du IIIe siècle en Slovaquie, au nord du Danube, face à la Pannonie et l’Illyrie, sont en contact durant près de deux siècles avec d’autres peuples non germaniques comme les Sarmates. C’est au cours de cette période de séjour dans les steppes russes que les Vandales deviennent, comme les Goths, un peuple de cavaliers renommés. Ils s’associent aux Sarmates, nation nomade d’origine iranienne, et notamment à leur principale tribu, celle des Alains. À partir du milieu du IIIe siècle, Les Vandales deviennent une composante de la pression des peuples qui migrent dans les régions du Danube. Coalisés avec leurs voisins Goths et Sarmates, ils lancent à partir de 248 des nombreuses attaques sur les provinces romaines danubiennes.

En 271, l’empereur romain Aurélien bat les Goths et les Vandales sur le Danube, et passe traité avec les Vandales pour la fourniture de 2 000 cavaliers servant comme troupes auxiliaires des légions.

Des groupes de Vandales s’établissent ainsi dans l’Empire, recevant l’autorisation de s’installer sur des terres abandonnées, moyennant la fourniture de contingents de soldats auxiliaires. Ce procédé explique qu’un des derniers grands généraux de l’empire Stilicon soit d’origine Vandale. Mais l’antigermanisme des milieux dirigeants romains mène à son exécution en 408.